据现代医学调查表明，导致老年人死亡病因的前三位为癌症、脑血管病和冠心病。癌症的病因比较复杂，一般认为，年龄是众多癌症中重要的一种因素。因为随着年龄的增长，各种致癌原在体内的积蓄逐渐增多，加上代谢、免疫功能等的变化，使机体内环境发生了一系列的变化，为癌症的发生提供了“肥沃的土壤”。年龄的增长是不可逆转的生理过程，而癌症若能及早发现、及时治疗则是可以逆转的。
医学研究表明，不同年龄组有其相关肿瘤。儿童时期神经母细胞瘤、视网膜母细胞瘤多发，而中年以后，肺癌、食道癌、鼻咽癌、乳腺癌、皮肤癌等的发病率则逐渐上升。
人的年龄增长也意味着免疫功能的降低。人的一生中有３个不同的免疫时期：生命早期阶段，体内的免疫系统非常发达，因而这个时期癌症的发生率非常低；第二阶段，人体的免疫功能会随着年龄的增长而降低，因而癌症的发生率也会逐渐增加；第三阶段为老年期，这个时期由于体内的正常免疫功能逐渐丧失，因而癌症的发生率明显增多。
年龄与癌症虽然有密切的联系，但也不是绝对的。并不是说人体的免疫功能和机体的抗癌能力就一定会随着年龄的增长而逐年下降，因为人的年龄有自然年龄、生理年龄和心理年龄之分。例如，许多健康老人虽然年事已高，但其生理年龄和心理年龄并不老，癌症自然与他们无缘；反之，有些人年龄并不大，但由于体质虚弱，因而也易患癌症。