儿童多动症的核心症状是自我控制能力的不足，这种不足在注意方面、动作方面、意志情感方面都有明显表现。中医认为是由于心火旺盛、水火失调所致，下面分别予以论述。
一、注意集中困难
心理学上把注意分为有意注意和无意注意，或称主动注意和被动注意。两种注意的主要区别在于：是否有目的性、是否需要集中注意力。多动症儿童的主动注意较弱，被动注意则相对较强。
正常儿童的神经系统到六岁时，自控能力可发育到70-80%，可集中注意力20分钟到40分钟，而多动症儿童仅可维持5-10分钟甚至更短，从而在思想上开小差、不能专心做作业就是必然的了。因为他们的注意力（被动注意）容易受到环境的干扰，发生分散而随境变迁，对多种刺激同时发生反应，从而不能作出正确的判断、选择。
注意集中困难，除表现在上课不能专心听讲，走神，作业马虎外，在生活中几乎做任何事情都杂乱无章，虎头蛇尾。自己房间里的东西乱七八糟，文具课本容易损坏，玩具扔得到处都是等等。
值得研究的是，有些多动症儿童对自己感兴趣的事可以很好地去完成，如对有趣的电视、游戏、故事也会相对集中注意力，这算不算多动症？这得看他在学习、上课等需要有意识集中注意力的时候，是否还能做到；一般来说，如果做不到，则上述的注意应是被动注意，也属于多动症范围；重度多动症则对任何事物都不能集中注意力。对上述轻度多动症，引导其对学习等事物的兴趣，有意培养其注意力，循序渐进是有效果的。
二、活动表现过多
多动症儿童由于自控能力差、注意力涣散而导致活动过多，其特征如下：
①儿童的多动症状在婴儿和学前期就有所表现。婴儿时好哭好闹，睡眠少，手脚舞动，进食排便没有规律。会走后到处走动，片刻不停，衣服易弄破，还易发生外伤碰撞。上幼儿园了也是坐立不安，不守秩序。
②活动过多，且无目的性，动作花样频繁，做事有始无终。上课用笔乱写乱画，小动作不断，一会玩文具，一会咬指甲，一会做鬼脸，老师讲课也常大喊大叫地打断，甚至在课堂上乱跑，不听管教，即使吃饭、看电视时也不安静，边吃边说话，一会要喝水，一会又撒尿，让旁人难以忍受；而正常的儿童，活泼、"好动"都有其目的性，如课上抢着嚷着回答问题，表现自己；看电视节目自己不吭声，也不许别人讲话；顽皮儿童死缠着要买喜爱的玩具，或做恶作剧，这都不算是多动症状。
③多动症儿童的行为不分场合，不顾后果，无法自制。他们摆弄起玩具、闹钟、收音机等东西，弄坏了也毫不在意；和别的孩子打架，欺侮小同学，喜欢爬上爬下，翻墙上树，跨越栏杆，却不知有何危险性，老师家长劝说教导都置若罔闻，屡教不改。
三、冲动任性
多动症儿童意志薄弱、耐受力差，遇到问题缺乏信心，不去想解决的办法，适应新环境的能力也很差。遇事易冲动，想干什么就干什么，心血来潮，不计后果，放任自流，好发脾气，倔强任性，在家稍不如意就对父母大吵大闹，摔东西，掀饭桌；在学校和别的同学一块玩时也没耐心等待轮换，要么抢先，要么就不玩了；他们大多性情执拗，行为冒失，无礼貌，爱滋事。这与家庭和学校教育不当有关，也有其自身的致病因素，对其采用药物和心理综合治疗，效果还是相当明显的。
四、动作的精细与协调困难
多动症儿童动作笨拙，精细度和协调性差，他们穿衣服、扣钮扣和系鞋带时动作缓慢且容易扣错，用剪刀或其它工具动作不灵活，走路摇摆不成直线，做体操跟不上节拍或做错。
通过指鼻试验、点指试验和翻手试验也可反映出多动症儿童动作笨拙或协调性差的问题，有些学者把这些轻微的异常体征称为软性神经征，作为诊断治疗的参考指标。
五、学习困难
多动症儿童的智商一般没有问题，不能把智力低下导致的学习困难归入多动症范畴。同样，也不能把多动症儿童的学习困难误认为是智力低下所致，首先要明确这一点。大约有60％的多动症儿童存在学习困难，造成的原因主要是注意力不集中，多动、冲动任性、意志薄弱，也有的是因为有学习能力障碍，即由于认知缺陷造成的学习功能紊乱。
六、情绪不稳定
多动症儿童的情绪很不稳定，具有冲动性和易变性的特征，自制力较弱，容易激惹，情绪波动大，易怒、易哭、易冲动，个性倔强，固执，急躁，轻微的刺激即能引起强烈的反应，为一点小事便大吵大闹，甚至打架，伤人，破坏东西，做游戏缺乏耐心，做作业粗枝大叶，课堂捣乱，干扰别人学习等等。