IMAP是Internet Message Access Protocol的缩写，顾名思义，主要提供的是通过Internet获取信息的一种协议。IMAP4是IMAP协议的第4个版本，正如POP3是POP协议的第3个版本一样。
和POP3的区别：由于很多用户都对POP3非常熟悉，我们就从POP3说起。POP3提供了快捷的邮件下载服务，用户可以利用POP3把邮箱里的信下载到PC上进行离线阅读。一旦邮件进入PC的本地硬盘，就可以选择把
邮件从服务器上删除，然后脱离与Internet的连接并选择在任何时候阅读已经下载的邮件。IMAP同样提供了方便的邮件下载服务，让用户能进行离线阅读，但IMAP能完成的却远远不只这些。
首先，IMAP提供的摘要浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息后才作出是否下载的决定。也就是说，你不必等所有的邮件都下载完毕后才知道究竟邮件里都有些什么。如果你根据摘要信息就可以决定某些邮件对你毫无用处，你就可以直接在服务器上把这些邮件删除掉，而不必浪费你宝贵的上网时间。如果你的IMAP客户端软件完整支持IMAP4rev1的话(如Netscape4.5)，则你还可以享受选择性下载附件的服务。举例来说，假如一封邮件里含有大大小小共５个附件，而其中只有2个附件是你需要的，你就可以只下载那两个附件，节省了下载其余3个的时间。
怎样？单凭这些就知道IMAP有足够的吸引力了吧？别急，请继续往下看--
和WebMail的比较：也有很多用户喜欢通过Web来联机收发邮件，其中一个很重要的原因是这些用户希望把他的邮件都留在服务器上，并且通过WebMail服务建立多个文件夹，然后分类归档地管理自己的邮件。这
样，WebMail的用户就可以不分时间地点，只要有一个浏览器就可以马上从服务器上获得自己的邮件，不管是刚收到的还是已经存放了很久，也不必担心客户端的PC重新安装了操作系统或换了一台电脑以后邮件全部丢失了的问题。IMAP同样满足了WebMail用户的需要。IMAP与POP3不同的地方关键是在支持离线阅读的同时也鼓励用户把邮件存储和组织在服务器上。和WebMail一样，通过IMAP，允许用户在服务器上建立任意层次结构的文件夹，并且可以灵活地在文件夹之间移动邮件，随心所欲地组织你的邮箱(这些显然是通过POP3做不到的)。只要你的邮件存储在服务器上，任何时候通过一个IMAP的客户端软件都可以立即联机获得你的邮件，这一点与WebMail保持一致。但是，IMAP的以下优点足以把WebMail用户吸引过来：凡是WebMail的用户都必需无奈地阅读页面上的广告，都必需花费宝贵的时间和带宽来下载页面上的图片、修饰字符等等；IMAP则忠实地只为你的Email服务，不让你的资源有丝毫的浪费。怎样？不必再忍受缓慢的HTTP了吧？
其它好处：IMAP协议还允许你方便地利用你的邮箱作为信息存储工具，一般的IMAP4客户软件都支持邮件在本地文件夹间和服务器文件夹间的随意拖动，让你得心应手地把本地硬盘上的文件存放到服务器上，然后在你需要的时候同样方便地取回来，所有的功能仅需要一次鼠标拖放的操作来实现，是不是很好？
总的来说，POP3和WebMail的优点在IMAP里都有，而IMAP却能很好地克服POP3和WebMail各自的缺点。喜欢新鲜的你是不是也想试一试？
怎样使用IMAP：支持IMAP的客户端软件不多，推荐使用Outlook
Express和Netscape Messenger。这两个软 件各有特点，Netscape能使用的功能更多，但Outlook
Express显得更简单和快捷，而且有中文版本。很遗憾，国内用户喜爱的FoxMail目前还不支持IMAP。其它的Email客户端软件，如Eudora、The
Bat等等，目前版本对IMAP4的支持都不完整，不推荐使用。
在Outlook Express(4.0)里设置IMAP帐号（以北京信息港的邮箱为例）：
1、 使用"工具|帐号"菜单。
2、 单击"添加|邮件"按钮。
3、 填写你的名称，该名称将出现在发件人域，单击"下一步"。
4、 填写你申请的IMAP电子邮件地址，单击"下一步"。
5、 选择"IMAP"作为邮件接收服务器类型，在邮件接收服务器栏内填写"imap.btamail.net.cn"，在邮件发送服务器栏内填写"smtp.btamail.net.cn"，单击"下一步"。
6、 填写帐号名称和密码。和POP3的设置一样，如果你的邮件地址属于fun.btamail.net.cn或private.btamail.net.cn域，则需要以完整的email地址作为帐号名称，如yourname@fun.btamail.net.cn等，单独填写yourname则将被理解成yourname@btamail.net.cn而得不到正确结果。单击"下一步"。
7、 输入显示在Outlook Express文件夹列表内的名称，单击"下一步"并按照向导最终完成设置。
在Netscape4.5里设置btamail.net.cn的IMAP帐号
1、 选用"Edit|Preferences"菜单。
2、 在"Category"里选择"Mail & Newsgroups|Mail
Servers"，单击"Add"。
3、 在"Server Name"里输入"imap.btamail.net.cn"。
4、 在"Server Type"里选择"IMAP Server"。
5、 在"User Name"里输入你的btamail帐号名，如果你属于fun.btamail.net.cn或private.btamail.net.cn域，则需要以完整的email地址作为帐号名称，如yourname@fun.btamail.net.cn等，单独填写yourname则将被理解成yourname@btamail.net.cn而得不到正确结果。
6、 在对Netscape的IMAP4功能设定有充分了解后，可选择其它由Netscape提供的高级功能选项，否则单击"确定"完成配置。
设置了IMAP帐号后的软件使用方法请参考Outlook Express和Netscape的帮助说明。
常见问题：
1、 我可以混合使用POP3、IMAP4、WebMail来访问我的邮箱吗？
可以，但POP3只能下载除Trash和Sent文件夹外那些没有打删除标记的邮件，IMAP4和WebMail则可以阅读所有的邮件。
2、 为什么我用Outlook Express 5.0建立IMAP帐号后却在WebMail中发现了两个奇怪的文件夹？
缺省情况下IE5会自动为你建立两个名为"已发送邮件"和"草稿"的文件夹。由于中文名称的文件夹在WebMail里得不到正确的编码解释，所以未能正确显示。可以使用Outlook
Express里的关于该帐号的高级设置功能删除这两个文件夹。